遠くに見えたその姿には、見覚えがある。 　たまたま歩道から何気なくそちら側に目をやったとき、それが視界に入った。 　遠目にはよくわからないが、彼は複数の人物に囲まれているようだ。せっかくなので声をかけていこうかと近づいていく間に、彼がどことなく動揺した様子で、ふるふると首を横に振っているのが見えた。 　その少年と目が合う。やはり見覚えのある顔だった。 「…バジル？」 「あ…殿っ」 　バジルは、鈍感な私から見ても明らかなほどに困惑していた。私は、その元凶であろう、バジルを取り囲む男たちを見上げる。 いかにも女好き、といったちゃらちゃらとした風貌の彼らに、会って間もないながらに深い嫌悪感を覚えた私は、渾身の力を込めて彼らを睨み付けた。 　しかし。 「うっひゃー、なになに君たち、知り合い？」 「睨んじゃってかっわいー。彼女たち、俺らと一緒に遊ばない？」 　どうやらこいつらに、私の威嚇攻撃は通用しないらしい。その上、私だけでなくバジルをも女の子だと勘違いしているようだった。一歩後ろに後退った私の腕を男の一人が掴んだ瞬間、私の全身は完全にこの男たちを敵とみなした。 　そしてその忌まわしき男の手は、私だけでは飽き足らず、あろうことかバジルまでもに伸ばされようとしていた。 　が、次の瞬間。 　私は男の身体に思い切り体当たりをぶちかました。 　突然の展開に呆気にとられた様子のその男は、よろよろとふらついたのち、派手に地面にしりもちをついた。 「バジル、行くよっ！」 「えっ…あのっ、殿？！」 　いまなお困惑の意が拭い切れずにいるバジルの腕をとり、私は走り出す。背後からは先ほどの男たちの怒鳴り声が聞こえるが、かまっていられない。一刻も早く、この場から逃げ出さなくては。 ・ 　窓の外では、雪がゆっくりと降り注いでいく。 　音も無く舞い降りていく雪は、日の光と同化するかのように、色彩も薄い。注意しなければ、空から降ってくるものが何かすらわからないだろう。 「あの…」 　小さな声に視線を上げれば、やはりというか何というか、バジルはしゅん、と項垂れていた。 「殿、先ほどはありがとうございました。拙者の力不足のせいで…」 「何言ってるの、バジルは悪くないでしょ。」 ―それにバジルは、自分の力があいつらを傷つけることを避けたんでしょう。 　紡ごうとしたその言葉は、手元のココアと共に喉の奥へと流し込んだ。 　今、私たちは近所のスイーツカフェに訪れている。先ほどのお礼を、と言い張るバジルにとうとう負けた私は、恐縮ながら彼にご馳走してもらう事になったのである。本当に恐縮だが。 「おまたせしました。チョコレートパフェのお客様」 　ひょいと手を上げた私のもとに置かれたチョコレートパフェは、この店の人気メニューである。ふわふわとした、口どけの良い生クリームに、チョコチップの散りばめられたビターテイストのチョコアイス、そしてグラスの底に敷き詰められたコーンフレークの織り成す食感のハーモニーは、訪れる多くの女性客を魅了してやまない。 　そしてバジルのもとに置かれたのはモンブラン。ここの店のモンブランには、本場イタリアのマロンがふんだんに使用されているらしい。 そんな品を頼んでしまうあたりに、バジルの愛国心が垣間見える。 　ごゆっくりどうぞ、と立ち去るウェイトレスの後姿を目で追う。紺色のドレスに白のレースエプロンがよく映える、可愛らしい制服だった。 （ここでバイトしてみようかなあ。） 　ぼんやりとそんな事を考えていると、隣のテーブルに座る女の子に目がいった。彼女の視線の矛先は、私の目の前に座るこの男だ。私はまたか、とため息をつく。何故ならば、こんな事は日常茶飯事だからだ。バジルのその端麗な顔立ちは大勢の人間の目を引く。先ほどの男たちも例外ではない。なにしろ、バジルが女の子と間違われることはよくある事なのだ。 　と、私の視線を追ったバジルが、モンブランを食べる手を止めた。 「…？殿、どうかされましたか？」 「あ、いや…なんでもないよ」 　　視線に気づいたのか、女の子は頬を赤らめてバジルから目をそらす。私はその様子を見ながら、チョコアイスの乗ったスプーンをくわえた。 「……？」 　未だ私の行動に引っかかりを感じるのか、バジルはきょとんと小首を傾げる。どうやら彼は、自らに向けられた視線に全く気づいていないらしい。この無防備ともいえるまっすぐさが、彼らしいといえば彼らしいのだが。 「それよりバジル、あーいうときはあんな奴ら無視しちゃっていいんだよ」 「え、でも…いいんですか？彼らは一体…」 「気にしない気にしない。ただのナンパだから。」 　私は掌をぱたぱたと振ってみせたが、バジルは「ナンパ」という聞きなれない言葉に戸惑っているようだった。正直、首を傾げて考えに耽るバジルは、とても可愛らしい。そんな彼を見ていると、自然にふっと口元が緩む。 「大丈夫だよ。またあんな目にあってたら、私が助けてあげるから」 　私のその言葉に、バジルは複雑な顔をする。 「…殿」 「ん、なに？」 「拙者は、まだこの国についてわからない事も多々あります。親方様に習った知識だけでは、拙者はまだまだ未熟なのかもしれない。」 　私は、バジルの言葉の意味を汲み取る事が出来ない。バジルは続ける。 「それでも、殿に助けて頂く度に思うのです。」 　モンブランの皿に向けられていた視線が、真っ直ぐ私の瞳を捉えた。 「今度は拙者が、殿をお守りできたら―と。」 　バジルの口元に、小さく、笑みが浮かぶ。彼を知らぬ者がその笑みを見てどう感想を漏らすかはわからない。ただそれは、無感情な冬の空とは決して相容れない、春のようなあたたかさ。 　ああ。どんな砂糖菓子よりも甘いこの笑顔を見ることができるのなら、私は何度だって彼を守ることが出来るのだ。そう―相手がたとえ厳つい強面のお兄さんでも、魔法使いでも、はたまたモンスターだとしても。チョコレートシロップのたっぷりかかった生クリームを舌の上で溶かしながら、私はそう思うのだった。 （070130）