＜＜03.君の唇　　　＊　新蘭お題リストへ　＊　　　05.黒衣の騎士とハート姫＞＞




「なぁ、蘭。待っといてくれるのは良いんだけど、校内で待っとけよ」

　放課後のグラウンド。
私が校庭へ通じる階段へ腰掛けていると、先輩と何かを話したのち、
駆け足で私の元に来た新一が、そんな言葉をかける。

「どうしたのよ？行き成りそんなこと言って」

　首を傾げて言った言葉に、新一は少し言いづらそうに頬をかいた。

「いや……この炎天下だろ？昨日も一人、部活中に熱中症で倒れたから……」

「ふーん。一応、私がそうならないか心配してるんだ」

「バ、バーロ！誰が！オメーが倒れたら、背負って帰るの大変なんだよ！」

　そう言うと、新一はすねたように蘭から顔をそらす。
私はそれを見てクスクスと笑って、自分の幼馴染を眺めた。

「でも新一。もし熱中症になりそうだったら適当に移動するから。
　それにホラ、ここ丁度日陰になってるから大丈夫じゃない？」

「そりゃーまあ……」

　まだ何か不満が残っているのか、返事が煮えきらない。
新一はため息をつくと、軽く顔を上げて茂っている木を見上げた。

「――おーい、工藤！いつまで油売ってるつもりだ？そろそろ戻って来い！」

「あ、はい！すみません、今行きます」

　グラウンドの中央で、部長が手を挙げて新一を呼ぶ。

「じゃあな、蘭。待っとくんなら、無理するなよ？」

　そう言ってから、慌てて部員達の方へ走って行く新一を、
私は両手に顎をうずめながら目で追った。

「私の心配するくらいなら、ちゃーんと部活に精を出しなさいよ」

　既に遠ざかった幼馴染の背中へ、憎まれ口のように呟いた一言。
わざわざ本人に言う気もないために、もう聞こえない相手へと呟いた。
その裏側で、実際は気にかけてくれたことを嬉しがっている自分もいる。
けれど、それがただ“幼馴染”から来る心配なのか、期待しても良い好意なのかは分からない。

「……でも別に今の私にはどっちでも構わないけど」

　今の自分自身が、恋愛感情とかそういうのを新一に抱いているのかは、はっきりしていないから。
気付いたら、いつも隣にいるのが当たり前で、お互いそれが普通だと思ってる。
だからこそクラスの子――特に園子――にからかわれると、いつも決まって否定した。
それすらも、口を揃えて同じ事を言うものだから、軽くあしらわれるか、余計に茶化すかのどちらかだ。

「あれに関しては、園子も困り者よね……」

　ため息をついて、私はいつの間にかゲームの始まっているグラウンドを見つめる。
一度シュートを決めた後の新一と目が合った際、手を挙げる新一に応えるように、私も手を振り返した。



「新一って昔からあんなのよね」

「……何がだよ？」

　部活が終わっての帰り道。
懐かしみ半分、呆れ半分に言った私の言葉に、新一は不思議そうに返した。

「うん、なんて言うのかな。
　こう……自分が好きなことや夢中になれることをしてる時の新一って、
　表情が生き生きしてるっていうか、子供に戻ったみたいに、目が輝いてるっていうか……そんな感じ」

「まあ……サッカーにしても自分の好きなことだしな」

「でもサッカーやってる時は特別そうなんじゃない？」

　訊ねられた言葉に新一は首を傾げる。

「その辺は知らねーけど、もしそうなんだとしても、俺自身はそれ無意識だろ？
　――で？そんな表情してるのが悪ィのか？さっき、ガキみたいとか言ってたけど？」

　不服そうに私の顔を覗き込んできた新一の顔に、私は思わず吹き出した。

「……何だよ？その反応」

「今の新一の行動のほうが、よっぽど子供みたい」

「悪かったな……」

　不機嫌っぽくそう言うと、新一は無言で私の先を早足で進む。

「ちょっと新一！すねたりつむじまけたりしたら、余計に子供――きゃっ！」

　行き成り顔にカバンを押し当てられて、私は思わず悲鳴を上げる。
目の前に押し付けられたカバンを片手で力強く払いのけた。

「何するのよ」

「子供、子供ってうるせーんだよ」

　睨みながらそう言うと、そのまま無言で前を歩いて行く。

「ちょっと待ってよ、新一」

「オメーが俺のことガキ扱いしなきゃな」

「してないってば！」

　からかっただけだと言っても通じない。
ここまでの反応を示すと思っていなかったのも事実とは言え、この状況は何とかしたい。

「――新一！炎天下の中、待ってあげてた人を放って先帰る気！？」

　どうにか引き止めようと口をついた言葉に、思わず我に返った。
待っていたのは自分の意思であって、頼まれたわけではない。
逆効果かと思いつつも新一に目を向けると、バツが悪そうにこちらを見ていた。
「オメーなぁ……んなこと言われたら、進むに進めねーじゃねーか」

「当たり前でしょ、そのために言ったんだもの」

　立ち止まってくれたことに内心ホッとしながら、私は小走りで新一に近付いて顔を覗き込む。

「ねぇ、新一。私は、ああいうの好きだからね」

「は？」

　キョトンとした様子で私を見返した新一。
それに気づかないふりをして今度は逆に新一の先へ行く。

「分からないならそれでいいわよ」

「俺がよくねーんだよ！一体何が――」

「自分で考えてみなさいよ。探偵さん？」

　褒めた理由が分からないのなら、それはそれで構わない。
今更改まって言うのも何だか少し気恥かしい。

　中学生になり、高校生になり、お互い大人になりつつあっても、
好きなことに関しては一直線に向かっていくその無邪気な視線は、
いつになっても、いつまでたっても、私にとっては心地良いものなんだよ――。



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